三十七
这日酉时下班后，开封府司法参军侯云甫出了廨署，顺着衙前大街向南走了一段，暗暗回头张望一下，便迅速拐入一条巷子，改向东行。经过几番曲折，穿过若干街区，最后他进入一条小巷，来到一个小院门前，有节奏地敲响了院门。
门开后，侯云甫与开门人相互点了一下头，便向里走去。进院后又过一道隐在棚架后面的暗门，里面是个堆放柴火草料的院落。再经一道门出了这个院落，走出夹道，映入眼帘的，却霍然是一个幽亭曲廊花繁叶茂之洞天。这个去处，就是丝绸商邯兆瑞宅邸的后花园。
知道邯宅有这样一条出口的人不多，甚至在邯宅做活的仆佣，也多半未留意过这条通道。而侯云甫来邯宅，从来都是经由此径。因为，侯云甫是天正会放在开封府里的一颗暗钉，侯云甫的直接上司就是邯兆瑞，但在表面上，按草庐翁的要求，二者不应有私人交往。
侯云甫加入天正会，是由于天正会曾帮他免却了一场牢狱之灾，但同时也捏住了他的七寸。
侯云甫出身寒门，没有任何背景，全凭着自己的发奋苦读，通过科考脱颖而出，挣得了一顶乌纱。在为官之初，他做事非常严谨清正。但当他逐步了解到官场上下的种种内幕后，思想在不知不觉中便起了很大的变化。正所谓近墨者黑，他这人脑瓜活络，学得也快，于是贪赃枉法的勾当，在他身上就一再发生，并且愈演愈烈。直到有一天，他从朋友口中听到风声，说某个吃过他的亏的人已串通他的官场对头，欲对他施行恶毒报复，他才慌了手脚。但彼时懊悔已晚，以对方手里所掌握的证据，一状就能把他整进死牢。
谁知就在这时，事情突然发生转折。他的那个官场对头尚未来得及整他，自己倒先被别人整进了大狱。侯云甫当时只道自个儿是福大命大，后来方知其实是另有缘由。
一天晚上，素无交情的丝绸商邯兆瑞托人捎话，请他去聚英楼小酌，他满腹狐疑地应邀前往，事情的真相乃于其面前摊开。原来是一个叫作天正会的组织暗做手脚，帮他解除了灾祸，而他的种种不法证据，业已全部落入天正会之手。邯兆瑞向他表达了两个意思，一是告诫他今后莫再贪图贿赂因小失大；二是要他秘密加入天正会。在这种情况下，这个天正会，他便是愿意入也得入，不愿意入也得入了。
刚入会时，他的心情非常紧张，不知因此将给他带来什么麻烦。但在此后的很长一段时间，除了委托他在审案时从轻判决了几个确应轻判的人犯外，天正会并没分派什么让他为难的事去做，而且每次办妥事后，他还会得到一笔适量的酬金。这样，他便渐渐宽心下来。
他这颗闲棋冷子被真正赋予重任，是当宗泽就任汴京留守之后。现在他所承担的任务，是密切关注宗泽的动向和决策，并及时将情况秘传于邯兆瑞。以侯云甫的灵敏嗅觉，由种种迹象中不难体察，天正会是在意图酝酿一个惊天动作。这时他才恍然大悟，天正会绝非是个一般的帮会团体，其野心之巨不可估量。这等勾当成则罢了，如果不成，便难免人头落地。但此时的侯云甫，已是船到江心上岸难了。
帮会组织的规矩，天正会的能量和手段，侯云甫都清楚。尽管对方从未对他进行过语言威胁，但他心知肚明，如果他不听话，如果他敢反水，那么他，甚至包括他的一家老小，将会随时从这个世界上无声无息地消失。所以这些天来，虽然表面上在各种场合中他都装得若无其事一如既往，实则在内心里极为忐忑，不知道命运将会把他挟持到何方。但偶尔他又不禁幻想，这或许正是天将降大任于斯人。乱世英雄起四方，试看未来之域中，还说不定是谁家之天下，焉知自己不能因此而另有一番造化呢？
穿过空旷寂静的后花园，就见邯宅管家马德发已在前面的廊檐下等他。近期侯云甫往来邯宅较频繁，行动程序早已熟悉，与马德发会面后，两人默契地相互拱了拱手，便一前一后沿着南墙下的回廊走向邯兆瑞的书房。到了书房门口，马德发先进去通报了一下，而后便转身出门，将侯云甫单独让进了房间。
邯兆瑞很客气地请侯云甫落座，并亲手为他斟了茶。礼数周全是邯兆瑞在长期的经商生活中养成的习惯，但在侯云甫看来这纯属作态。他知道邯兆瑞在天正会里的位置不低，天正会对他的如何，在很大程度上，就取决于这个人对他的看法。这种感觉让侯云甫很不舒服。但如欲摆脱邯兆瑞的控制，除非将自己所知道的有关天正会的一切内幕向官府和盘托出。他不是没有萌生过此意，但终究是鼓不起这个勇气。
前些时侯云甫的表现，还是比较令邯兆瑞满意的。由于侯云甫报信及时，让草庐翁步步抢先，致使草关镇事件的真相，至今未被宗泽查出。但是近来，对于宗泽的一系列动作，侯云甫却没有事先传出一点情报。侯云甫心知这肯定会引起邯兆瑞的不满，因此他接过茶盏后，未等邯兆瑞责问，便先做了解释。
他告诉邯兆瑞，宗泽自病愈后，行事方法与此前大有不同。近来做的几件事，皆未召集属官商议，事先也没通知有司，便直接指挥突然行动了。待他得知讯息，俱是木已成舟。
邯兆瑞警觉地问他，宗泽的保密行为有没有针对性？侯云甫说那倒未必有，那些行动似乎是连宗颖都蒙在鼓里。邯兆瑞点头道这就无妨。宗泽狡诈异常，一时弄不清其底细也难免。他希望侯云甫今后多动脑子，善作分析，争取做到见微知著。
邯兆瑞的这种宽谅态度让侯云甫比较受用，他忙表示自己也是这么想这么努力的，而且已窥出宗泽下一步的工作重点，就是要收编义军。他说这事虽然主要是由留守司系统负责操办，他作为开封府的官员知之不详，但其事已提上议事日程，这个迹象还是看得出来。鉴于王子善的举动及大部分杆子的风向标，他断定宗泽已下决心要先期解决王子善。
随后，他又提供了两条情报。一条是宗泽对囤货索债两宗风波的起因颇具疑心，已命包括他侯云甫在内的有司官员进行追查；另一条是宗泽曾召司理参军步达昌密谈，根据对此后步达昌行为的观察，他推测这大概与追查假币来源有关。从邯兆瑞注意倾听的神态上，侯云甫感到，他所谈的这些情况，都很受邯兆瑞重视。
果然，邯兆瑞听完，脸上露出嘉许的笑容，不吝美词地表扬了他的尽职尽责，还取出一块银锭递到他的手上，让他“聊补家用”。
短暂的密会结束，侯云甫退出书房，揖别守在门外的马德发，仍经后花园，按原路出宅。这时正值晚饭时分，沐浴在斜阳余晖中的后花园里，照旧是空寂无人。侯云甫曾对邯兆瑞总是约他在这个时间见面觉得别扭，后来才体会到这个时间的方便之处。每次往来邯宅，除了马德发和后院的那个看门者，他还从未撞上过其他人。
没有撞上过其他人，并不等于没有被旁人看到过。其实，这一日侯云甫与邯兆瑞密谈完毕经由后花园出宅时，后花园里是有一个人的。只不过由于花木山石的遮掩，步履匆匆的侯云甫未曾留意。而那个人却看到了侯云甫。
那个人是邯宅的一个使女，名唤晚烟。但晚烟不是她的本名，她的本名叫夏莲——她就是夏永济正在苦苦寻觅的那个失散多年的女儿。
夏莲在邯宅当使女，已是四年有余。四年多的光景，使得她从一个黄豆芽似的小丫头，发育成了亭亭玉立的大姑娘。但无论逝去多少日夜，幼时那场家破人亡的惨剧，以及后来的一切遭遇，至今她依然是历历在目。
她清晰地记得，那一夜，她在被那些凶恶的杀手的追杀中与父亲失散后，慌不择路地乱跑了半宿，至次日黎明，被一对中年夫妇收留家中。本以为是遇上了好人，岂料那对狗男女却将她卖给了人贩子。而那人贩子，则转手又把她卖进了翠云楼。当她得知翠云楼是个什么去处时，她绝望地想到了死。然而破费了银子的老鸨岂能容得她死，制伏她这种少-女，人家有很多办法。她枉自折腾多日后，最终还是不得不低头接受了调教。
眼看从此苦海无边的风尘生涯已经注定，谁知无常的命运又有突变。某日，一条粗壮汉子来翠云楼寻欢，无意间发现了她这个被称为“云香”的新人，眼神有些异样。他唤老鸨过去嘀咕了些什么，未再继续玩乐便抽身而去。
那汉子的面颊上有一道醒目的伤疤，莲儿认出，此人乃那一夜突然从斜刺里杀出、企图劫持他们父女的强徒之一。她当时非常害怕，不知又将有何等祸事临身。
翌日午后，事情远非莲儿所虑，而是有人携了银子，前来为其赎身。后来她才知道，那个带着银子去赎她的人叫马德发，而其之东家，名曰邯兆瑞。从此，她便成了邯宅里的使女“晚烟”。
这个意外遭遇，对她来说实乃不幸中之大幸。但其中包含着许多谜团：那个疤脸汉子是什么人？他与此事是什么关系？这邯掌柜为何要派人找上门来指名为她赎身？若说是他家里需要女佣，从哪里不能雇一个，如何就偏偏选中了她？不过这些谜团只是隐藏于其心中，她始终未敢开口去问。
不管怎样，在邯家当使女，总比在妓院里卖笑卖身强过百倍。所以虽然是心存疑惑，她对出钱把她捞出火坑的邯兆瑞，还是相当感激的。
在邯家这些年，总的来说，莲儿的日子过得算是不错。东家邯兆瑞的脾气挺随和，虽说其生意规模发展很快，但在他身上并无张狂跋扈做派，无论在家里家外，其行止皆很平易近人。下人们偶有小错，他一般都不大计较。在生活待遇方面，他对下人也比较大方。能有这样一个安稳的容身之处，对于无家可归的莲儿来说，的确是相当知足了。
莲儿来到邯家后，被分派的差事是照料邯兆瑞的病妻沈氏。“晚烟”那个称呼，就是沈氏起的。
沈氏在数年前患了一种叫作“丹毒”的顽疾，先是小腿红肿，后来一片片的红斑延伸至上身及面部，令其周身浮肿痛苦不堪，并且时常引发热烧和寒战症状。据郎中讲，这种病疗程漫长，且多有反复，需要长期调理。莲儿的职责，就是要全天候地伺候沈氏的起居坐卧。
起初，因不熟悉沈氏的生活习惯，加之沈氏因受病痛折磨易于躁怒，莲儿颇受过一些责骂。但莲儿很能体谅沈氏的痛楚，服侍沈氏极有耐心，并很快摸透了沈氏的秉性，事情做得周到起来，便逐渐赢得了沈氏的好感。几年下来，她已成为沈氏身边不可或缺的女佣，而她也适应了这种虽然单调却是安宁的生活。除了汴京沦陷期间与大家一起经历的动荡，她的日子就是这样一直平静地延续至今。
但是最近一段时间，莲儿却产生了一种隐约的预感，总觉得这种平静的生活状态，即将要被一个不寻常的变化打破。
她的这种预感，起源于两个原因。其内部原因是近一个月来，她曾数次做梦，梦境大致相同，都是父亲夏永济风尘仆仆地跑来找她，而她在哭喊着扑向父亲怀抱时，却被突然冒出的一伙强人阻断。日有所思，夜有所梦，这不奇怪。但总是同一梦境反复出现，却不由得她不产生出诸多的联想和揣测。
其外部原因则是她觉得最近邯宅里的气氛比较异常。不仅时有陌生面孔出没，而且邯兆瑞、马德发接待这些人时的神色，也显得有些诡异。还有，近来邯兆瑞、马德发看她的眼神，亦似与以往不同。不同在哪里，说不清楚，但就是感到那眼神背后另有内容。
因而这些天来，她便有些心神不定。心神不定就难免丢三落四。这一日午后在陪着沈氏到后花园漫步时，因一时走神，她将一把团扇遗落在了园中小亭的石桌上，直到临近晚饭时分才想起来。她就是在又回后花园去捡那把团扇的时候，看到了匆匆离去的侯云甫。
无意间的一瞥，她觉得此人有点奇怪。从其穿着上看，此人乃官府中人，应当是个前来拜会邯兆瑞的客人。客人的进出应当是通过前院，他怎么独自跑到后花园来了？看他轻车熟路的样子，也不像是走错了路径，那么他这是要去哪里？
正奇怪间，却见侯云甫的身影已消失在后花园角落的夹道中。这便更令莲儿纳罕。据她所知，那里只与一个储存杂物的破院相通，除了宅中的粗使伙计毛娃，平时很少有人进去。而其毗邻者，便是别家院落了。她并不知道，在这邯宅里，其实有着许多的暗径，而这些暗径的知情人，只有邯兆瑞和马德发两人。
怀着一股好奇，她不禁想跟过去看看。不料刚走了两步，背后忽然传来一声低沉的问话：“晚烟，你在做什么？”莲儿冷不防吓了一跳，回头一看，原来是马德发不知何时来到了她的身后。她连忙驻足低头回答：“有把扇子落在这里了，夫人叫我来取。”说着，她又向那夹道瞟了一眼。
“那位客人大约是如厕找错了地方。”马德发显然是看出了她的疑惑，淡淡地解释道，“你快回去吧，要吃晚饭了，夫人身边少不得人。”
“嗯，我就去。”莲儿忙收回目光，唯诺地应声退去。不过那个疑团在她心里并没消散，她觉得马德发的解释非常牵强。
后来她另找了一个时间，悄悄溜到后花园，想进那个破院看看，但是没能进去。因为通往破院的那扇小门，平时是挂着锁的。这就又引出一个问号：为何那天那小门偏偏就没上锁，可以让一个外客畅行无阻呢？
由此，对于这座已经栖身四年之久的邯宅，莲儿突然产生了一种怪异的陌生感。
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