第八章　天王星及其卫星

按距离太阳的远近算来，天王星是大行星中的第七颗。通常以为这是一颗只会在望远镜中出现的行星，但一个目光敏锐的人也很容易看见天王星而不用什么人工的帮助，只要他准确地知道在什么地方可以寻找到，以便不被那些无数同样的恒星所蒙混。

天王星是1781年经威廉·赫歇耳发现的。他起先以为这只是一颗彗星的核，但仔细观察了它的运动则立刻显示出并非彗星，不久那位发现者就很高兴地确认自己为太阳系添上了一个新成员。他为了感谢他的保护人英王乔治三世（George III），就提议把这颗行星叫做Georgian Sidus，这名字在英国差不多使用了70年。但是不少欧洲大陆的天文学家认为应该以发现者的名字命名，因此常常称之为“赫歇耳”。到了1850年以后，原由波特提出的“天王星”这名字就成为公用的了。

当这颗行星的轨道测定工作开展，它从前所经的路程也可以追画出来时，大家才知道它约在100多年前就如同前几年一样被观测到并记录了下来了。英国的弗兰斯蒂德（Flamsteed）编制恒星表时，已在1690年～1715年之间把它当作恒星记录了5次。更加奇怪的是巴黎天文台的勒莫尼耶（Lemonnier）在两月之内（1768年12月及1769年1月）把它记录了8次。但他从未比较研究自己的观测，直到赫歇耳宣布发现新行星时，勒莫尼耶才知道有一桩多么高价的荣誉在他手中过了10年而他没有得到。

天王星的公转周期是84年，因此它在天空的位置在一年之内没有多少改变。

图51　天王星

天王星的距离约比土星加了一倍。依天文单位说是19.2天文单位，依我们日常计算是287 100万千米。

因为它有这样远，所以很难确然看出它表面的特色。在优良的望远镜中它现成一个略带绿色的灰白圆面。

大多数的行星总是围绕着几乎与黄道面垂直的轴线自转，可天王星的轴线却几乎平行于黄道面。像其他所有气态行星一样，天王星也有光环。它们像木星的光环一样暗，但又像土星的光环那样，由直径达10米的物体和细小的尘土组成。天王星的光环是八大行星中第二个被发现的，这一发现十分重要，由此我们知道了光环是行星的一个普遍特征，而非土星所特有的。

天王星的卫星

已发现的绕天王星旋转的卫星目前共有27颗。其中4颗比较明显的可以用普通的天文望远镜看到。它们的名字以离天王星远近为序是：阿里尔（Ariel）、昂布里特（Umbriel）、提坦亚（Titania）、奥伯伦（Oberon）。到天王星的距离从30.9万千米到94.3万千米。

这些卫星的历史有些特别。除了那两颗较亮的以外，赫歇耳在1800年以前以为他有时常瞥见另外4颗，因此约过了50余年之久大家都以为天王星有6颗卫星。因为在那些年中还没有一架望远镜能比赫歇耳的更高明。

约在1845年，英国的拉塞-尔（Lassell）担任制造更大的反射望远镜的任务，于是产出了他的两大望远镜，口径一是61厘米，一是122厘米。后来他把较大的一架运到马耳他岛（Island of Malta）上去，想在地中海上晴明夜空作观测。在那儿他和他的助手很仔细地考察天王星，得到结论说赫歇耳所假定的候补卫星并不存在。可是另一方面却有了两颗新的，但离天王星非常之近，以前的观测者绝不能看见。以后20年间，这些新发现物体就被当时欧洲最好的望远镜找来找去，结果找不到，有些天文学家宣布怀疑它们的存在了。但是到了1873年冬季，又被华盛顿海军天文台新完成的66厘米望远镜发现了，并且证明其运动正和拉塞-尔的观测一致。

这些物体的最可注意的特点就是它们的轨道几乎垂直于该行星的轨道。结果，这颗行星轨道上就有相对的两点，在那儿卫星轨道以一条线对着我们。当天王星靠近了这两点之一时，我们就从地球上望见那些卫星仿佛自南而北又自上而下在行星两边纵跳，正像钟摆的摆锤一样。以后这颗行星逐渐前进，这种眼见的轨道也慢慢展开。过20年后我们又垂直地看它们了。那时它们的轨道几乎变成了圆形，之后又随着行星的前行而渐渐收缩成一条直线。

图52　哈勃太空望远镜拍到的天王星影像

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