0020：局长
维特比关于植物开花的报告虽然没什么用，但已经放在你桌上。你再次前去与生物学家进行勘探前的面谈。第十二期勘探的候选人已减至十名，你向格蕾丝和洛瑞力推自己中意的人选，而科学署的成员也暗地里告诉你他们想要的选择。塞-弗伦斯对这一问题似乎全然不感兴趣。
此刻并不是面谈的好时机，但你别无选择。当你与生物学家交谈时，那株植物的花朵在你头脑中再次绽放。这是一间狭小的房间，位于生物学家居住的城镇里—— 是你租借来的，权且充当自己的办公室，书架上摆放着应景的心理学与精神病学书籍。真正住户的毕业证书和家庭照片都被移走。作为对洛瑞的让步，你允许他的人将椅子、灯具，以及房间的其他元素都替换掉，以方便他的研究，仿佛只要改变装饰，把色调由宁静的蓝绿色换成红色、橙色、灰色或银色就能找到某个重要问题的答案。
洛瑞声称，他的安排与重组对候选人具有“潜意识或本能”上的影响。
“让他们感到安全放心？”你问道。你鲜少刺激这个魔头，但他不予理会。在你头脑中，他仿佛说道：“让他们遵照我们的意愿行事。”
屋内仍有遭水侵入的气味。角落里的一片水渍被一张小桌子遮挡住，仿佛你需要掩盖罪行。唯一暴露出这不是你自己办公室的迹象：你紧紧地卡在椅子里。
植物的花朵在你头脑中一遍遍绽开，时间越来越紧迫，你所能做的事越来越少。这株植物是挑战，是邀请，还是毫无用处，只能令你分心？又或者它具有某种寓意？倘若如此，其含义又是什么呢？当然先要假设那不是维特比的想象。异常地形底部的光，通往X区域的门户中透出的光，科学降神会使用的塔罗牌上的光，还有上星期，你接受体检时在核磁共振机内部看到的光晕。
在你头脑中绽开的一簇簇光晕之间，有一幅景象，假如你向格蕾丝描述，她或许会加以取笑：随着你的时间越来越有限，一切越来越紧迫，生物学家出现了，仿佛笼罩世间的一道强力咒符。
“报出你的名字，以作备案。”
“我上次说过了。”
“再来一遍”。
很明显，你可以送生物学家到她想去的地方，然而她就像面对敌人一样看着你。你再次注意到，此人不仅肌肉发达，而且不惜将询问名字这样简单的事复杂化。她有一种沉着，不仅仅是因为知道自己是谁，而且还因为心中确信，如有必要，她无须依靠任何人。有的专家或许会将其诊断为病态，然而对生物学家来说，这是一种绝无含糊的明澈。
“跟我讲讲你的父母。”
“你最早的记忆是什么？”
“你的童年是否快乐？”
通常都是此类无聊的问题，而她简短的回答可以说也同样无聊。但再往后却是更有意思的问题。
“你曾有过暴力的想法或倾向吗？”你问道。
“你说的暴力行为是指哪些？”她答道。企图逃避，还是真感兴趣？你相信是前者。
“伤害其他人或动物，极端地损坏财物，比如纵火。”悦星球馆里的房产经纪讲述过数十起损坏房屋的暴力事件，每次语气中都带着不安。生物学家多半会将房产经纪归为异类物种。
“人也是动物。”
“那伤害动物？”
“只有对人类动物。”
她试图把你绕糊涂，或者激怒你，但通过例行的情报检索与分析，你发现一件有趣但无法确认的事。她在西海岸念研究生时，曾经去国家公园的护林站实习。她的两年实习期，几乎跟一系列被称为“环保恐怖主义”的事件重合。最糟的一次，三名男子遭到一名“戴口罩的行凶者”严重殴打。根据警方记录，其原因是：“受害者折磨一只负伤的猫头鹰，用棍子戳它，并试图点燃其翅膀。”警察没有确认嫌犯，也没有逮捕任何人。
“假如勘探队的同伴出现暴力倾向，你会怎么办？”
“该怎么办就怎么办。”
“包括杀人？”
“迫不得已的话只能这样。”
“即使那个人是我？”
“尤其是你。因为这些问题太繁琐。”
“比你分解塑料的工作还繁琐？”
这让她平静下来。“我不打算杀任何人。我从没杀过人。我打算采集样品。我打算尽量多作些研究，并且避开不遵循任务规范的人。”语气依然带着强烈的焦虑，她将一侧肩膀转向你，仿佛要将你挡开。假如这是拳击赛，肩膀侧转之后，紧接着应该是一记上钩拳或直拳。
“如果你变成了威胁怎么办？”
对此，生物学家报以一阵笑声，然后直勾勾地瞪着你，令你不得不移开视线。
“假如我是威胁，那我就没法儿阻止自己了，不是吗？假如我是威胁，X区域大概就赢了。”
“你的丈夫怎么样？”
“我的丈夫？他死了。”
“你希望了解他在X区域内发生了什么事吗？”
“我希望在X区域内找到X区域。我希望有所贡献。”
“这是不是有点无情？”
她身\_体前倾，凝视着你的眼睛，你必须极力保持镇静。但没关系——对抗没有坏处。事实上，你或许已在不知不觉中遭到侵蚀，因此只要有助于让她抵御你身上所附着的侵蚀力，那就是有利因素。
她说：“你错了，作为一个彻头彻尾的陌生人，你企图用自认为合理的动机与情感来揣测我，以为能侵入我的头脑。”
你不能告诉她，其他候选者很容易被看透。勘测员没有一丝消极的迹象，将成为勘探队的基础骨干。人类学家富有同情心，关注细节，不过她有证明自己价值的需求，你不太确定这是优点还是缺点。由于这一需求，她会催促自己不断进取，然而X区域会怎样想？语言学家太健谈，缺少内省，但她是南境局内部人员，多次表现出绝对的忠诚。她是洛瑞最中意的人选，因而也具有其他各种优势。
此次面谈前，你曾跟维特比见面，就在你那间越来越乱的办公室里。是他提出要进行讨论。你们谈得最多的就是生物学家，关于让她保持多疑、孤僻和不善社交的重要性。此外，大脑中的生化成分有时会产生自然变化，而洛瑞的秘密试验是要以人工方法促成这一转变——由于她丈夫已经去了X区域，“已为它所了解”，因此 “从配置方面来看”，这是个独特的机会，因为存在“这种联系”，因为“以前从来没有过”。从某种意义上说，生物学家尚未踏入X区域，便已与其产生了联系。这或许会导致维特比所说的“风土预识”现象。
与生物学家一起进入X区域勘探，跟与维特比一起不同。你不需要带队，而是像十来岁时与父亲一起去商场那样，你走在前面，因此看上去并非与他同路，只是常常回头看他往哪里走。
随着盘问的进行，你越来越确信自己的直觉。你回忆起X区域。生物学家让你回忆起X区域。
生物学家的其余档案令人惊叹，其覆盖范围集中而狭窄，内容却十分丰富。你与她一起驾着小车在沙漠中穿行，查看猫头鹰钻出的洞-穴-。你迷失在一片高地上，下方是不见人迹的海岸线，一头美洲狮悄悄跟在你身后，金色的草丛一直没到你的膝盖，树丛被火烧得焦黑，并伴有银色的灰烬。你在山地的灌木丛中跋涉，爬上巨大的岩石，腿上的每一块肌肉都在抗议，然而你被兴奋狂热的情绪所占据，即使疲惫不堪，仍不停地前进。你跟随她回到大学一年级，她罕见地向室友坦白，说她想要独处。第二天，她搬进自己的公寓，在绝对的沉默中走完从校园到家的五英里，仅通过鞋子上的一个洞与世界接触。
可以肯定，为了让洛瑞远离生物学家，你必须付出一定代价，但无论那是什么，你都乐意付出。你在悦星球馆的酒吧里作出这一决定，然后点了一杯威士忌，换换心情——给酒吧里所有四个人各要了一杯威士忌，换换心情。因为天色已晚，因为今天是周末，因为悦星球馆及其顾客都渐渐老去。包括你自己。医生告诉你，癌症在你的卵巢中扩散，而且等不到一眨眼的工夫，等不到你适应这一念头，它就会蔓延到肝脏。又是一件不需要人知道的事。
“我们要卖掉那栋房子的话，”房产经纪告诉你，“就得先扒下十层墙纸。十年来，那女-人一遍又一遍地给房子贴墙纸。墙纸简直太多了，花里胡哨，就像是警告标志，将她的房子由里到外包裹起来。告诉你吧，我从没见过这种事。”
你微笑着点点头，没什么要说，没什么要补充，只是乐于倾听。最后的兴趣，强烈的兴趣。
那只是普通的癌症，有别于最后一支第十一期勘探队成员的全身加速性癌变。那只是岁月要将你摧毁。你可以接受强力化疗，离开南境局，最后死去；你也可以再多坚持一下，加入第十二期勘探，与生物学家一起穿越边界，再也不回来。你以前曾有过秘密。再多一个又如何？
此外，另有一些更为有趣的秘密被揭露出来，因为格蕾丝终于查到了杰姬·塞-弗伦斯的信息，其中有大量黑料，包括她儿子的丑闻——一桩失败的任务导致一名女-子死亡——但迄今为止，并没有真正有用的事。有一份绝密清单，并非出自杰姬的现役文档，而是来自杰克的历史文档。因为查找杰克的比较容易：他七十岁出头，已经退休，而且他的部分工作只存在于纸质记录中。
“看第五行。”格蕾丝在屋顶上说道。你们已经排查了一遍窃听器。你从没在此处发现过窃听器，但谨慎一点总是值得的。
那一行写着：
“支付请求——SB项目。”
“还有吗？”跟你想的不太一样，但你能猜到其含义。
“不，只有这一条。也许还有更多，但同一时期的其他文件都缺失了。这一页根本就不该存在。”
“你认为SB是什么意思？”
“按照以前的规矩，代号应该没有意义。可能是随机产生的。”
“太牵强了，”你说，“甚至都不是SSB。”
“太他妈的牵强了，”格蕾丝说，“它也许毫无意义，但是……”
但是，假如科学降神会真与X区域的产生有关，又受雇于总部——哪怕只是无足轻重的次要项目——由杰克参与运作，而杰姬也知情……
太多假设，太多猜测。格蕾丝又多了许多调查任务。
然而这已足以让你想到，为什么杰姬·塞-弗伦斯会成为洛瑞的新盟友。
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